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章回道:“妹妹何必说羡慕。如今就在左近,但凡想玩赏了,只管吩咐了奉着伯父和妹妹去看便是。也不必刻意看红叶,山花林泉,怪石奇峰,景致各有妙处。等把这些都看过,再往他寺里整治上一桌好斋菜,配上山泉野茶,那才叫浮生偷闲,得玩三味呢。”说到这里,忽而笑起来,道:“我有一桩笑话儿,倒恰与这寺里素斋有关,妹妹想听么?”
林黛玉连忙点头。黄蔚更催他:“卖什么关子?快说!”章回却端坐了,手里拿着个小茶盅一劲儿把玩。林黛玉见了,笑着叫紫鹃:“去屋里取常吃的茶叶来。”又让青苗重新焚一炉好香,将那拳头大小的玉质香炉用檀香盘托了,安在桌子近前。这时紫鹃倒了新茶来,方让章回:“哥哥吃一杯茶,润润喉细讲。”
章回本意在逗弄黄蔚,此刻林黛玉一番动作,倒像自己是冲着她去、专心讨人殷勤的,一时十分不好意思起来,赧着脸接了茶,含糊一句:“多谢妹妹恕我无状。”不想林黛玉道:“哥哥莫着急谢,若一会儿说得不好笑,我们再罚。”说得章回一发狼狈,旁边黄蔚大笑着叫好,一时索性跳下海棠凳来,把点心连碟子端到他嘴边,说:“回哥哥请。”章回无奈,只得老实吃了一块绿豆糕,这才向黄蔚道:“你坐好了,一会儿别跌下凳子。”
三人坐定,章回方笑着说道:“也是有一次,我们六七个学生,跟着程先生、老师、黎先生一起去栖霞寺。当时雇的是一辆大车,结果才走到一半路,距离栖霞山总还有二十二、三里处,赶上有一拨人赌赛奔马,我们坐的车子慌忙闪避,拉车的马撅了蹄子。没奈何,只能凑钱向附近农家买了头驴子,三位先生轮流坐着,我们做学生的就一路步行过去。及至山寺,一群人又是累又是喘,更饿得前胸贴肚皮。所幸就到饭点儿,便往那素菜馆吃斋。偏偏那一日进山并留宿的香客格外多,我们虽连催了几次,还是一个菜一个菜慢悠悠的上。每上一个菜,必定风卷残云,只几息工夫碗底就朝了天。坐等无趣,便自然评说起菜色滋味。一个说‘那个素排骨甚是好吃,竟跟真的排骨一个味道’,一个说‘还是刚才的素鸭最妙,鲜香滑嫩,要非是在这里,等闲必定料不到是素的’,一个说‘蒜台腊肉、豌豆瑶柱虾仁,难道不也是跟真的腊肉、瑶柱、虾仁一模一样?’正争论不下间,忽而上了一盘茄子,正是他家第一等的压轴拿手,乃是取的三尺长的老大茄子,批鱼肉一般地片了几百上千片,却不使断开,盘成圈整个儿下到油锅里,待炸熟了,起锅装盘,最后再浇上葱、姜、蒜蓉、青红椒调的浓厚酱汁,滋味极佳。因它上桌时,茄子是在盘中盘上数圈,又有中间一头昂起,恰是龙蟠姿势,故而名号就叫做‘蟠龙茄子’。既上,我们自然等三位先生先用。程先生最后一个动箸,随即便唤我们也都来尝。就听他说:‘吃这个,这个最好——烧得跟真的茄子一模一样!’”
说到这里,章回便闭口不言,只拿眼睛看两人。黄蔚兀自不解,见他停下,直追问:“然后呢?”林黛玉早听出机关,忍不住伏在桌上,脸埋在两臂,双肩止不住耸抖。黄蔚呆了一呆,总算回味过来,顿时涨红了脸,朝章回“呔”了一声,笑骂:“连自家老师都敢拿来打趣,表哥你真个胆大包天!”话虽这么说,越想越是好笑,终于也索性哈哈大笑了出来。
等她两个稍稍平复,章回又道:“后来我们从栖霞山回转,新雇了一辆车。路上经过一家饭庄,车老板一力荐我们去,说‘他家主人家原在鲁西,最善做驴肉。这可是个好物,你看他门外墙上就写了——肉龙上天,肉驴下地’。我们听得都呆了,连忙转头去看,原来是在墙上拿漆写的横着的两行八个大字,写的是‘天上龙肉,地下驴肉’!”
这一篇话出,黄蔚、林黛玉彻底掌不住,笑得伏在桌子上直嗳哟。章回忙唤左右:“快给揉揉肠子,别笑岔了气!”黄蔚一边笑,一边只管瞪他:“假模假样!还不是你害的!”旁边林黛玉一边笑,一边让紫鹃给轻轻捶着背,又有青苗用温水绞了帕子来擦脸。
正热闹间,有几个丫鬟跑进来道:“老太太并太太们来了。”唬得几人都吓了一跳,连忙起身相迎,笑道:“怎么这等高兴?”说着就见两个大丫鬟打着灯笼在前,章太夫人披了薄绸斗篷,戴了家常软帽,由王夫人、曹雅婧左右搀扶,身后洪氏携着一位贵妇人的手,再有七八个丫鬟拥着一起走来,最末还有八个婆子抬了四乘小竹轿赘着。章回、林黛玉、黄蔚忙往上迎。来至跟前,章太夫人笑道:“你们在说什么,这么高兴?笑声儿老远就听到了。我本是酒后舒散舒散就该回去,偏听到你们热闹,就不肯动了。快些儿把好玩好乐的事儿说来,也省得你太太们念叨不值。”
章回笑道:“不过是我书院里琐碎事,因跟妹妹们逗乐顽笑,添油加酱了些,笑起来就忘了形。”
章太夫人笑道:“我说是什么!”因看桌上杏子、油桃新鲜,糕点精致,向林黛玉说:“既来这院里,也不怕再讨玉儿你的嫌,总该坐一坐。”
林黛玉笑道:“姨祖母这样,竟把玉儿说成什么样人啦!我可不依的。”亲自斟了茶奉于章太夫人。左右也早安排了座次请王夫人等坐下,黄蔚捧了茶盘,黛玉再逐一奉茶。
然后章回方上前见礼。至洪氏身旁坐的贵妇,章太夫人告诉说:“这是谢阁老家的三太太。”章回心下一惊,竟是谢准谢凤林之妻、顾冲顾文凌之妹、谢楷生母,慌忙大礼拜见。
顾夫人笑道:“早听我家那不肖提起,今日终于得见,果然如琼枝玉树。”又恭喜章太夫人、洪氏有福。
洪氏谦让道:“姐姐夸得过了。再不能比十六郎风华光彩。且他只在外头装得过去,在自家人跟前还是小孩子。”
章太夫人道:“你们都养了好儿子,偏这样一句接一句的自贬,有甚意思。不知道的人还要怪你们假。不如依着我换个说法,只一句接一句的自夸才是。”说得众人都笑了。
又说笑一回,夜色已深,众人便请章太夫人安置。又章太夫人因教王夫人、洪氏并左右等拦住,杏、桃皆没吃成,到底不甘,便起身也不忘跟林黛玉念说一句“等明儿再来吃”,这才到院门口登上竹轿,众人拥着去了。林黛玉、黄蔚自送到院门,然后回转。章回则一路护持,先送章太夫人,又随洪氏送顾夫人往谢家所赁寮舍禅院,末了才与洪氏一道返回。洪氏坐在竹轿上,章回并肩在侧。洪氏笑道:“今日你可高兴了?又是会友,又是逃席,又是跟你林妹妹说笑话。亏得旁边还有个六丫头,不然,仔细你林伯伯剥你的皮。”
章回脸皮发红,只低头道:“儿子万不敢越礼。”
洪氏笑道:“我什么时候说你越礼了?你是我肠子里爬出来的,你为人我还不知道?再不要说这些个话。我倒是希望你常这样跟你林妹妹说笑。那拘束束木头、呆头鹅一样的人,竟有什么趣?”
章回叫母亲打趣,无言对答,只问:“母亲果真是第一次见谢家三太太?难得见才相识就这般亲近的。”