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却说今岁九月二十六日乃吴太君八十四岁生辰。延陵章家书香名门, 吴太君既为主母, 几十年贤能慈爱，寿高德劭, 深孚众望。此次虽非逢五、逢十，自八月中秋，拜寿者便络绎不绝。又有嫡亲外孙林海，六月间以劳病辞盐政, 却转授观文殿学士，并特旨允其到常州行孝奉亲半载, 惊动江南地方。待九月初，工部尚书黄幸也得明旨赐假一月，以便到常州为外祖母吴太君庆生。与明旨同时到的还有钦赐赤金如意一柄, 白玉云蝠如意一柄，彩缎十六端，金玉环十六个, 帑银一千两；又有中宫送出白玉寿星一尊，沉香蟠龙拐一只, 金银锭各两对，彩缎十二匹——于是不仅江南，京师并各地凡所来往者莫不有礼, 亲友故旧沾连者更多亲身赶到，共贺嘉寿。
如今就从章家最新一门姻亲说起，说的便是范承佺和强氏。范舒雯既嫁，章、范两家乃成至亲, 吴太君寿辰，少不得郑重拜贺。强氏慈母心怀，早早备下重礼，不想天使旨意一到，地方震动，从贺者纷纷如云，更奉上无数奇珍。强氏度看情势，忙跟范承佺商议将贺礼再多加厚几分。范承佺只说但凭强氏做主，又笑她着相，道：“亲家不是那等人，应当的礼数做到便是，过犹不及，反不是至亲的样子了。”强氏又气又笑，也不多理他，带着贺礼单子就往小姑即顾冲顾文凌之妻范氏住处走来。
原来范承佺与强氏正借住在早科坊顾家。因范舒雯与章由婚事定在初二，吴太君寿辰在九月二十六，两家先就说定范舒雯婚后暂不往扬州回门，范承佺和强氏送女儿到常州后便在妹妹、妹夫家小住，范舒雯回门之日，小夫妻两个只到早科坊拜见父母并谢大媒。一应礼仪既毕，顾冲、范氏又一力邀他再多住一个月。范承佺自女儿出阁，心事了却，也有意放松胸怀，又与顾冲夫妻素来投契；强氏更惦记范舒雯婚后好歹，原想多看一阵，他夫妇既问，如何不愿意？于是果然安心住下。范承佺每日只跟顾冲品书玩景，强氏便与范氏一处起坐，或叙亲谊，或讲家计，或评论些衣饰茶点，或带领顾颖弄些书画针线，老姑嫂两个益发和睦。强氏原也知道范氏和洪氏要好，如今半个月住下来，更晓得何等亲厚；此时要给章家送贺寿礼，自然找她。
一路走来，果然范氏正在屋中闲坐，见强氏来，忙搀着坐下，催丫鬟奉茶果。强氏坐了，便说来意，又拿自家拟的单子给她看。范氏也不细看礼单，先笑着说了跟范承佺一样的话，道：“哥哥嫂子真心厚意，阿好和望大爷见了欢喜还来不及，怎么会嫌轻薄？”强氏只管要她帮忙用心。范氏这才将单子从头细看过，而后点头叹道：“我们都是做人亲娘的，嫂子的心思，我如何不知道？何况雯丫头前面坎坷，格外让人心疼。嫂子这样，也是常情。只是女婿并不是别家，雯丫头又是个顶聪明的，有丈夫和公婆护持，其实真不用额外的东西去立根脚。”
强氏见她说出这一番话，真个是将自己心思计算都窥看破了，再仔细想一想，句句合情在理，于是只笑道：“那照妹子这话，竟还按先前的单子，不用增添？”
范氏笑道：“不用。依着我，原来的那份单子就很好。嫂子在常州住了这些天，雯丫头如今是个怎样情形，又不是不知道。嫂子你也想想，她是嗣子冢妇，重孙子媳妇里站在头一个的，又是才进门就拿住了夫婿、公婆和家里老祖宗的宠爱，如今娘家再这么掏心掏肺的得力，不怕太招摇了？到底是小辈儿呢。上头有两层公婆，中间无数姊妹妯娌，一次出头掐尖儿，次次不能落到人后，天长日久，想起来都累得慌。不如依着规矩惯例，谁也挑不出错子，省力省心；至于那些面子里子的玩意儿，自家实惠就是了。我家老爷每常说，闷声大发财，可不是这么个道理？”
强氏被她说得也笑了，道：“你说的有理。是我自家想岔了，钻了牛角尖。既这么，就按这个单子送过去。只是不知道什么时候过去合适。”
范氏笑道：“这有什么合适不合适。哪天过去，还能给打回来不成？嫂子要不嫌随意，明天就跟我家的一起过去。或者单独一份儿送过去，怎么都成。总是家里的车马人手随时听候哥哥嫂子吩咐就是。”
强氏便问：“明天你往顾塘那边去不去？”
范氏道：“自然过去。阿好已经请了我几次。再不去，怕要杀上门来强拉人了。”见强氏面露疑惑，显是十分不解。范氏忙笑道：“嫂子也知道顾塘这会子情景，虽还没到寿辰正日，天南海北的贺客盈门不说，只怕京里几位亲王老相家里这等大事，人头场面也未必有过这般显贵煊赫。外头的官客还好些，有黄、林几位在，小辈的举人也多。堂客那边，太夫人之外，只有保毅夫人一系，论起来原也是客。凡事劳动她们，这叫阿好怎么好意思？说不得，我必定要去帮忙做这个苦力。”
强氏一边听，一边点头：她为嫁女操碎了心，与章家结亲，事情原本突然，婚期催赶又急，然而到底少不得尽力查看，凡所结交往来之家，或直言询问、或旁敲侧击，对章家上下人口、亲眷故旧各种情形了解了少说十之七八，总归成一盘账存在肚里，自然知道这延陵顾塘一脉嫡系因文昭公一句话专注治学，并不出仕。虽几代都与世家大姓结亲，子媳多有出于高门，但眼下章家除吴太君为文华公正妻得赠超品的国夫人，女眷中罕有外命妇职官封诰者。若在平时，倒也无碍；然而依此刻顾塘宾至客来满座高朋，就未免捉襟见肘，人手不敷了。且便是章太夫人帮忙支应，到底出嫁的女儿并非章姓。纵然拜寿之人不在这上头留心，也绝没有他自家先不以为意的道理——这强氏原是极聪明强干之人，又素来当家做主，范氏两三句话点破关节，还有什么不明白的？只是也感叹自家小姑重情义，和洪氏交好，浑不输给同胞骨血至亲。又想到女儿舒雯虽一向细心沉稳，前几年备嫁侯府，也认真学过大人家的处事，只是到底第一次经历这样的大场面，夫家的情形也与京城那些公侯府第十分不同，唯恐一时就有预想处置不周的地方。心思及此，强氏就又急切起来，问范氏：“你明日就过去，顾塘那边这几天客就这么多？章家这次做寿，到底是怎么章程，排设几天的筵宴戏酒？你再跟我说说，我心里也好有个数。如今都是至亲，那边有可帮忙的，没的我只管在家里闲坐。”
范氏笑道：“嫂子也过去，那可再没更好的了。阿好必定也欢喜，承你的情。”于是仔细告诉章家这一次寿辰的安排：原来因到贺者众多，恐筵宴排设不开，章霈早同章霂章霑章望章魁章轸及章由等商议，议定于九月二十二日起至二十九日止，顾塘大开筵席，东府中单请官客，西府中单请堂客，花园中收拾出春荫堂、萱安阁等几处大地方来作退居。九月二十二日请皇亲公侯、诸官长及诰命等。九月二十三日是学生故旧及堂客。九月二十四日是远近亲友及堂客。九月二十五日是章太夫人、黄幸的家宴。九月二十六日是林海的家宴。九月二十七日是章霈、章霂、章霑共凑的家宴。九月二十八日是章府中合族长幼大小共凑的家宴。九月二十九日是尹纯盛保王天郭等家下管事人等共凑一日。
强氏听了，一边心下盘算，一边说：“今日十七。依着京中惯例，礼单拜帖比寿宴正日提前三五天，果然这两日正该忙的时候。再有一个高低上下的次序，各家子彼此默契，咱们明天过去倒是正好。”于是和范氏将两家的寿礼再比照核对一遍，取了拜帖和单子一起命得力的管事媳妇立时送往章家。姑嫂两个又约定次日如何过去，何时起身。如此种种，也不赘述。
第二日，强氏和范氏坐了车到顾塘。洪氏带着范舒雯接出大厅，将她两人接了进来。强氏一眼见女儿衣饰华丽，容光焕发，心下十分欢喜，也只忍着先同洪氏叙话温寒。洪氏如何不知她心思，笑道：“家里事情多，要有什么不周到，还请包涵。”转头向范舒雯道：“今天你只替我招呼亲家奶奶。”
一语未毕，便有石榴来传话，请洪氏往澄晖堂。洪氏笑道：“看，可不是正应了我的话？”就问石榴吴太君处何事、可有他客。石榴答说就是洪氏母亲冯氏在跟前，以及吴太君一并请了章太夫人与黄幸之妻王夫人。强氏就道：“一家长辈，难得机会，正当拜见。”娘女四人遂一起往澄晖堂去了。
