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随着李忠臣军队被唐军全歼，战场局势逐渐变得明晰，变成了朝廷军队和李正己的淄青军围攻田悦的河北军。
而郭宋这颗棋子也从暗线转为明线，李适给了他新的一个任务，交给他两万军队，要求他务必保住徐州。
这个任务并不是每个大将都能胜任，不仅要足够的统帅力，还要有丰富的防御实战经验，郭宋作为三镇经略使，两次大败薛延陀军队，他无疑是最适合的人选，李适也毫不犹疑，将这个任务交给了他。
防御徐州对朝廷保卫漕运安全极为重要，如果一旦被李正已占领徐州，就等于扼住了朝廷的咽喉，在事关漕运这个重大利益的问题上，朝廷从来不含糊，也从不手软，郭宋果断刺杀了卡住漕运的田神玉，使汴宋回归朝廷，正是这次刺杀奠定了郭宋在天子李豫心中的地位。
李灵曜想占领汴宋，自封陈留郡王，朝廷也毫不妥协，出兵镇压，就是怕漕运被李灵曜控制，李忠臣有攻打扬州和楚州的野心，李豫父子也毫不犹豫，决定将其全歼。
可以说，在对保护漕运这件事上，天子李豫的眼中揉不得半点砂子。
郭宋率领的军队在徐州北部沛县城外扎下大营，这两万军队都是拱卫京师的唐军主力，待遇好，装备精，训练有素，就连他们使用的大帐也是羊毛帐，质地细密，能遮风挡雨，大营四周有营栅，每隔五十步修建了一座哨塔，士兵在上面监视远方。
在一顶大帐内，郭宋正在训斥二十几名中郎将和郎将，这些京师正规军将领一向瞧不起边军，太子将他们交给丰州边军主将来统率，他们表面上恭敬，但骨子却并不服气，在执行军令上也不是那么顺畅，比如安排军营哨塔，他们明明可以做得更好，但都不肯做细，非要郭宋提出来后他们才执行。
还有营帐间距太小，郭宋要求重新搭帐，他们却把责任推给行军司马，不肯再改，让郭宋十分恼火。
