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路舅舅在沈家吃过午饭，自路氏之口得知沈家连日来都特别的安静，等沈恒回来，又关心了一通他的身体和学业，见他精神气色都很好，也就放下心来，回了家去。
沈恒则在第三日上，又去了一趟镇上，拿回了孟夫子给他审阅过后的考卷。
果然比上次有了明显的进步，但孟夫子还是说‘欠了火候’，也不知是沈恒的学问真还差那么点儿火候，还是他为了不让沈恒骄傲自满，有意这么说的？
不过沈恒既没骄傲也没气馁，只看书做文章都越发的用功了。
没过两日，又下了一场雪，时令也进入了腊月，离过年越来越近了。
季善其实对过年没有太大的期待，反倒因为“每逢佳节倍思亲”，都有些怕过节了。
家里孩子们却很高兴，因为过年就要杀年猪，就能经常有肉吃了，家里因为多半人都小心翼翼，因而一直沉闷着的气氛也因此轻快了不少。
沈家之前分家时，因家里只有三头猪，不好分，且分开了喂也麻烦，于是当时就说好，等到了年底再卖猪杀猪，卖得的银子大家平分，杀得的猪肉也平分。
如此到了日子，沈九林先是请镇上的杀猪匠上门，买走了家里的两头猪，又以二十文的工钱，请对方帮忙把剩下的一头猪给杀了。
大家热热闹闹的吃了杀猪菜，又分了银子又分了肉，自然都越发的高兴了。
季善受到感染，心情也好了不少，听得路氏说要做腊肉，便跟着学了一回，一忙碌起来，仅剩的伤感也是顾不得了。
等季善学着做的腊肉盐腌过多余的水分，初步成形，挂到了自家灶房的火膛上烟熏时，沈恒第三次模拟考也顺利考完了。
季善见他越考越顺，越考越有自信，遂决定给他加码考试的“难度”了。
于是第四次考试的第一场，沈恒便先是发现自己的墨凝住了，半天都磨不开磨不匀，随后又发现自己的炭盆竟慢慢熄了，偏他怎么叫沈树或是季善，都没有反应。
沈恒只得在最初的烦躁焦急后，沉下心来想办法自己解决，至于出了号房去叫人，这却是无论如何都不允许的，他当然不会明知故犯。
所幸他还记得自己考篮里有火折子，一番小心翼翼的折腾后，还是把炭盆又给点起来了，再以火烤过墨汁后，他也总算将墨都磨开磨匀，可以用了。
但次日再考时，忽然听得不知是沈树还是谁叫了一嗓子：“不好了，着火了，快、快挑水去啊，快——”
随即又看到自家的院子里冒起了浓烟，稍后还窜起了比房顶还高的火苗时，沈恒就算明知自己不能出号房，也是顾不得了，家里失了火，这要是扑灭得不及时，伤了爹娘或是季姑娘，再不然便是伤了家里其他人，也都是大不幸，他还管什么考试呢？
他也心慌手抖得根本没办法再考，没办法再答题啊!
于是沈恒把笔一扔，便忙忙出了号房，往家里跑去。
却在一气跑回院子里后，才发现家里并没有哪里着火了，是季善和沈树在院子里搭了人高的柴山后，生的一堆火。
沈恒这才松了一口长气，腿软得几乎快要站不住。
可惜换来的不是季善的关心，而是怒目而视：“沈恒，谁让你出号房的？考官有让你出来吗？你真进了贡院，也可以想进号房就进，想出就出吗？那你立刻就被取消考试资格了，还考什么考！你这场考试作废了，没有成绩，记住了吗？”
沈恒已是满脸的羞愧，“对不起季……娘子，我、我只是太着急了，只当家里真的着火了，想着家里老的老小的小，三嫂还即将临盆，马上又要过年了，惟恐真出个什么事儿……对不起，我都是关心则乱了，以后不会……”
季善直接冷声打断了他：“不要找借口，也不要说什么关心则乱。进了号房你便只有一个身份，那就是考生沈恒了，就算号房外发生了天大的事，只要考官没有允许你出号房，你便不得踏出号房一步，便只能继续全神贯注的答题！”
不然考场规则设来做什么，当摆设么？
也正是因为考场上竞争激烈，规则残酷，能最终脱颖而出的人才更显得弥足珍贵，也才能有更好的前程和未来！
