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下学之后，宁衡告知他们他将与太后赴护国寺为先帝守灵斋戒诵经三日，前后将有五日不在国子学。
临行，他多嘴警告他们：“皇后获罪一事，不是你们该关心的。明白吗？”
见他们应承，宁衡才转向朱定北。伸手摸了摸他的头，道：“夜里早些睡。”
朱定北抬眼看了看他的身高，郁闷地打开了他的手。
皇后禁足坤宁宫，凤印被皇帝收回后重掌于太后手中。
太后近日忙碌，此次到护国寺祭奠先帝虽叫了宁衡在侧，但也没有精力和他说话，上了马车便在銮驾上精神不济地在榻上小憩。
宁衡一贯安静，在一旁看书自得其所。
护国寺主持率寺院众僧迎驾，毕恭毕敬地将太后一行迎入寺中。
“住持高僧，一年未见，依旧这般硬朗。哀家的身体却是一日不如一日喽。”
先帝逝世二十年，太后每年都会到护国寺中拜祭，与这位住持高僧很是熟络。须发斑白的住持念了声佛，恭声道：“太后娘娘不必如此自伤，寿元天赐，您是天道福运之天女，必定万寿安康。”
太后掩唇而笑，“住持高僧如今也会说这些俗话哄哀家，可见哀家真是老了。”
住持高僧闻言也不惶恐，只是一笑，道：“慧清师弟焚香沐浴三日静候太后銮驾，不知太后娘娘是否与往年一般先同他礼佛呢？”
“慧清高僧常年在外游历，好不容易回来一趟，却总被哀家霸占着。多少贵人都埋怨哀家呢。”她笑起来，正要应下，忽而又道：“请慧清高僧稍待片刻，哀家同侄儿说会儿话，再与高僧礼佛。”
住持连忙将太后送入后院厢房。
太后稍作沐浴，拆下珠钗，对镜自顾。
岁月的风霜在她脸上留下不可磨灭的痕迹，她有心想用脂粉遮掩，但不知为何，叹了口气便作罢了。
宁衡静候厅中，孙嬷嬷扶着太后出来，屏退左右，自己也躬身退下。
