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在招商局成立后，便通过江海关等途径，先后从香港、伦敦等地转购了“伊敦”、“代勃来开”、“波利特”、“泼利克有收”四艘商船，作为主要运力。由于这些船只大都规模较小，而且当时只有“伊敦”一艘近在香港，能够在短时期内就抵沪投入航线运营。与怡和等在华外国航运公司相比，轮船招商局的实力可以说极为单薄。为了从速扩充轮船招商局的船队，李鸿章试图购买更大型的轮船，但却一直未能成功，因为外国掮商送来供选购的，无一例外的都是些二手货，“价昂质劣”，正当李鸿章感到无从措置的时候，船政“伏波”级运输舰下水的消息传来，李鸿章大喜过望，立刻决定从船政购入这些新式运输舰。
在轮船招商局成立之前，李鸿章在打报告向朝廷申请的时候，便提出招商局的船只应当从江南制造局、福建船政的船只内领用。只是当时船政和江南制造局都在大造军舰，没有船只可用。与因为剿灭太平军时，淮军擅自越境进入过自己势力范围的浙江为由而终生视李鸿章为大敌的左宗棠不同，沈葆桢并没有因此而对李鸿章掣肘，而是事事以大局为重，加之林义哲成立船政枪炮所制造林氏机枪时，曾得到李鸿章的大力支持，因而双方的合作并无障碍。沈葆桢明白招商局的成立对中国航运事业意味着什么，在了解了招商局的困难之后，沈葆桢决心大力支持招商局同外国航运公司竞争。经过协商之后，代理船政大臣的夏献纶决定将已经造好的“伏波”级运输舰的头两艘“伏波”、“永保”先行交付轮船招商局使用，后续新造的“海镜”、“琛航”、“大雅”、“永清”四艘同级舰建成后也归招商局。所有六艘“伏波”级运输舰招商局只付半价即可。消息传出后，上海的西方媒体无不嫉妒，尤其是英国轮船公司，“我们听说福州当局把两只福建船政建造的最大的轮船半价卖给招商局，这样的馈赠当然大大有助于招商局，使他们可以用比已经减倒最低限度运价的外国对手还要低的运价运营，而且这样还有利润。”
对于船政的这份大礼，李鸿章自然十分感激，和船政的合作关系也由此紧密起来。
在到了船政衙署之后，盛宣怀郑观应二人先是见过代理船政大臣夏献纶和提调吴仲翔，然后在林义哲的陪同下参观了“伏波”、“永保”两艘运输舰，以及船政的蒸汽机制造车间。在得知二号船“永保”使用的竟然是国产的蒸汽轮机后，盛宣怀和郑观应都欣喜不已。
早在“湄云”舰下水后不久，1869年的冬天，船政的工人、技术人员和洋员便开始对后来装上“伏波”号的150马力蒸汽机及配套锅炉画图研究。制图工作由位于轮机车间楼上的“绘事院”进行。在洋员的指导下，绘图学生们一笔一笔详细地勾勒各种总分图纸，完成的图纸交由木模车间，“刻木以肖其形”，制成全套模具。再依照模具由打铁、铸造厂制成成品，最后在轮机车间里打磨、合拢组装。在轮机车间组装蒸汽机时，隔壁的水缸车间也在仿造配套的两套锅炉。1871年的春天，水缸车间首先报喜，两座方形低压锅炉成功制成，沿着从水缸车间通向船台的铁轨推出，吊装进了船台上的“永保”船体内。
“永保”号下水后进行航试，测得逆风逆潮时航速为10节，顺风顺朝时可达13节，与采用同功率进口蒸汽机的“万年清”、“伏波”没有多少区别，“船极灵捷平稳，机器搭配亦均合宜，与购自外洋者无异。”
从“万年清”至“伏波”再至“永保”的短短几年时间里，船政的150马力轮船经历了完全按照外国图纸，用买来的现成舰材合拢建造，到自行更改设计，独立制造，最后完全实现了核心部件的国产化。蒸汽时代科技的结晶——蒸汽机，现在已经诞生在中国人自己的手中。
