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也难怪徐占彪畏惧左宗棠之怒，因为就在现在，左宗棠正经历着一位景慕他的外国记者所称述的“他整个事业中最大的一场灾难”。
在平定茴部叛乱取得胜利的时候，左宗棠所部的最精锐部队中接连发生了两次惊人的哗变。1870年3月，当刘松山已横穿陕北而抵达甘肃宁夏边境时，绥德发生了一次兵变，刘松山原在这里留下了4500名士兵守卫。包括后来承认是哥老会会员在内的几百名士兵抢劫了粮库，并占据了绥德城。刘松山本人赶回绥德后，兵变迅即被平定，但显然与绥德兵变并无牵连的另一次兵变同时又在宜君爆发，叛变虽然很快平息，但哥老会等组织却长期存留在左宗棠的部队之中。进攻金积堡之役被兵变及其善后问题所中断，直到8月中旬才恢复。从陕北进军的刘松山在9月初抵达灵州附近。11月，灵州被刘松山攻克；左宗棠部署在南边的部队攻下了固原等城市，继续向北挺进。可是，随着清军的不断进攻，遇到的抵抗也越来越厉害，因为有越来越多的陕甘茴民参加了叛军。
刘松山在从灵州南下途中必须打通数以百计的设防村寨——这些村寨都三面环山，西濒黄河。拥有火器的叛军又都是叛茴首领马化龙最死硬的党徒。刘松山不得不缓缓前进，结果在1871年2月14日死于炮火之中。虽然他的侄儿刘锦棠设法保住了部队而未使之四散，但清军的前进停顿了下来。刚巧就在这个时刻，马化龙发动的一次战线辽阔的攻势产生了引人注目的效果。马化龙使用了他曾经窝藏或帮助过的陕回头目，已于1月初在陕西的几个部分发动了骑兵突袭。在刘松山战死之前几天，陕西的东干人陈霖切断了刘松山军在陕北的供应线。另一陕回头目马正纲也率领他的骑兵驰抵渭河流域。2月15日他通过西安以东，渡过渭河，回到了东干人八年前发动叛乱的老地方。
在甘肃金积堡南边，已进抵距金积堡不足五十英里之处的左宗棠军，也在刘松山战殁之前两天吃了败仗。败仗又变成了溃退，清军不得不撤退到固原。这一连串挫折使得朝廷感到愕然和震惊。
所幸的是，突破左宗棠警戒线而返回陕西的东干人总数不足4000人，他们被左宗棠派回陕西的骑兵及该省的其他部队所遏阻。
刘松山的死对左宗棠来说是一大打击，为了防止刘松山军因主帅阵亡而哗变溃散，左宗棠马上任命刘锦棠为部队统领，而且在1871年3月得到朝廷恩准。
到1871年9月，在金积堡周围500多个碉堡中被刘锦棠荡平到只剩下一、二十个了。马化龙被迫向刘锦棠缴械投诚；左宗棠没有马上下令处决马化龙，而是命令他劝说其他地方的甘肃茴民也投降。可是，没有一个重要的叛军首领出来降顺；当严密隐藏在金积堡的2000多支洋枪被清军查出来后，恼怒已极的左宗棠下令处决了马化龙及其成年男性亲属。马化龙部叛军的大约800名军官及2000名士兵被尽数屠杀。幸存下来总数达余名的壮健居民也被杀死。只有衣食无着的余名妇孺老幼被送往甘肃南部。为了奖励部下，左宗棠准许清军士兵尽量搜括财物。尽管遭到了很多言官的弹劾，但左宗棠不为所动。
马化龙死后，左宗棠相信，再也没有其他东干人领袖能够把出身各异的茴民叛乱者纠集起来了。可是让他没想到的是，在甘肃的几个地方和毗邻的青海省还存在着不少的叛军。7月份，几百名来自甘肃的茴民骑兵侵袭了多伦附近的城镇。与此同时，一支更大的茴民部队（这支叛军发端于甘肃走廊，在前一年曾抢掠和焚烧乌里雅苏台）穿过沙漠，于10月初来到了距库伦仅几天路程的部落领地上。这两股叛军造成了极大的威胁，蒙古军队和满洲八旗军队都被调动了起来，穿越草原来保卫多伦和库伦。甚至直隶省的绿营兵也奉旨被调到库伦协防！
