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却说齐为东方大国，南有泰山，东有琅邪，西有清河，北有勃海，所谓四塞之国也。地方二千余里，带甲数十万，粟如丘山。三军之良，五家之兵，进如锋矢，战如雷霆，解如风雨。自桓公称霸以来，到田氏代齐，三传至威王败魏桂陵而益强，首称王号。经宣王至湣王齐之强，天下莫能当。然昔日桓公之霸，救燕伐山戎，为其辟地五百里，燕始强大。至湣王之时，燕国内乱，却听孟轲之言，乘危出兵，燕王哙死，燕国几灭。故此桓公强而诸侯喜，湣王强而六国忧。终于六国人人自危，公元前84年，在燕国鼓动下，公元前84年，秦、楚、魏、赵、韩、燕六国各出锐师，组成空前联军，由乐毅率领六国联军大举讨伐齐国。以报0年前齐趁燕国内乱出兵燕地之仇。综观战国合纵，就是后来东方伐秦，也从没如此齐心协力之，这一切都因为齐国强大的令人恐惧。
六国联军一路势如破竹，所向披靡。大军在聊城打破齐军主力后，五国罢兵，燕军继续东进，攻破临淄，短短半年间，齐国七十多座城市纷纷陷落，最后只剩下莒城和即墨两座孤城。
眼看形势是一片大好，岂料莒城却是坚城一座，名副其实的金城汤池，齐襄王在莒城统帅齐军抗击燕军，燕军数攻不克，燕军攻打莒城数年不能下，不得已，于是到即墨城下来试试运气。即墨守将战死后，城内百姓觉得田单有统帅的才能，于是推举他担任将军。齐襄王也派使者告诉田单，授予他军政全权，让他全力抗燕复齐。田单很受军民爱戴，在乐毅进攻下坚守了两年。躲在盾牌后面的人是永远无法击败对手的，相反，被击败的威胁则是时刻存在的，如果不出变故，田单的最终命运是为乐毅所俘虏。这个时候，也就是公元前79年，燕昭王死了，燕惠王即位。燕惠不是很信任乐毅，听了乐毅想做齐王的谣言后，就派大将骑劫到齐国去代替了乐毅。
乐毅出兵半年，接连攻下齐国七十多座城池。最后只剩了莒城（今山东莒县）和即墨（今山东省平度市东南）两个地方。莒城的齐国大夫立齐王儿子为新王，就是齐襄王。乐毅派兵进攻即墨，即墨的守城大夫出去抵抗，在战斗中受伤死了。
即墨城里没有守将，差点儿乱了起来。这时候，即墨城里有一个齐王远房亲戚，叫做田单，是齐国田氏族的远房本家。齐湣王的时候，田单在临淄担任管理市场的小官，没有名气。燕军攻齐时，齐军节节败退，齐国百姓在混乱中争相逃命。田单让族人把露在车轮外端的车轴锯短，再包上铁皮。在夺路逃难中，因为车轴短又有铁皮保护，田单族人的车子保持完好并顺利逃到即墨。而其他人由于乘坐的车子车轴太长，以致于互相冲撞，轴断车毁，成为燕军的俘虏。鉴于此，即墨城中人认为田单有计谋，让他做首领领导他们抗击燕军，保卫即墨城。大家就公推他做将军，带领大家守城。田单跟兵士们同甘共苦，还把本族人和自己的家属都编在队伍里，抵抗燕兵。即墨人都很钦佩他，守城的士气旺盛起来了。乐毅把莒城和即墨围困了三年，没有攻下来。燕国有人妒忌乐毅，在燕昭王面前说：乐毅能在半年之内打下七十多座城，为什么费了三年还攻不下这两座城呢？并不是他没有这个能耐，而是想收服齐国人的心，等齐国人归顺了他，他自己当齐王。
燕昭王非常信任乐毅。他说：“乐毅的功劳大得没法说，就是他真的做了齐王，也是完全应该的。你们怎么能说他的坏话！”燕昭王还真的打发使者到临淄去见乐毅，封乐毅为齐王。乐毅十分感激燕昭王，但宁死也不肯接受封王的命令。这样一来，乐毅的威信反而更高了。又过了两年，燕昭王死了。太子即位，就是燕惠王。田单一听到这个消息，认为是个好机会，暗中派人到燕国去散布流言，说乐毅本来早就当上齐王了。为了讨先王（指燕昭王）的好，才没接受称号。如今新王即位，乐毅就要留在齐国做王了。要是燕国另派一个大将来，一定能攻下莒城和即墨。
燕惠王本来跟乐毅有疙瘩，听了这个谣言，就决定派大将骑劫到齐国去代替乐毅。乐毅本来是赵国人，就回到赵国去了。骑劫当了大将，接管了乐毅的军队。燕军的将士都不服气，可大伙儿敢怒而不敢言。骑劫下令围攻即墨，围了好几层。可是城里的田单，早已把决战的步骤准备好了。隔了不多天，燕国兵将听到附近老百姓在谈论。有的说：“以前乐将军太好了，抓了俘虏还好好对待，城里人当然用不到怕。要是燕国人把俘虏的鼻子都削去，齐国人还敢打仗吗？”
有的说：“我的祖宗的坟都在城外，要是燕国军队真的创起坟来，可怎么办呢？”这些议论传到骑劫耳朵里。骑劫就真的把齐国俘虏的鼻子都削去，又叫兵士把齐国城外的坟都刨了。
