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“等等,”皮尔森太太说,好像突然振作起来了,“也许刚才那位先生说得对。也许我应该让你们制作一个霍勒斯的电子替代品,但不能告诉埃德。能不能做得跟真的一模一样,让我丈夫看不出区别?”

那只猫痛苦地呻吟了一声。

米尔特狐疑地说:“如果你想要的话,我们可以制作。但根据我们的经验,那永远骗不过原主人,最多只能骗骗偶尔的旁观者,比如邻居。你想,一旦你跟假动物亲密接触——”

伊西多尔驾车开往范尼斯宠物医院。这家取了个漂亮假名字的小小公司,在竞争残酷的假动物修理行业苟延残喘。

“埃德跟霍勒斯没有那么多亲密接触,虽然他爱霍勒斯。霍勒斯的所有个人需求都由我照料,像沙箱什么的。我想我愿意试试假猫。如果不灵的话,你们再帮我们找只真猫来代替霍勒斯。我只是不想让我丈夫知道,因为他一旦知道,可能就活不下去了。那正是他不愿接近霍勒斯的原因。他害怕。当霍勒斯病倒的时候——按你们说的,是肺炎——埃德惊慌失措,不敢面对。这就是为什么我们拖了这么久才打电话给你们。太久了……你打这个电话来之前我就知道。我早知道。”她点点头,控制住了眼泪,“需要多长时间?”

一个小时后,他已经开着公司的卡车收取了今天第一只出故障的动物,一只电子猫。它躺在车后厢那个防尘的塑料提笼里大口喘气。你几乎都要以为那是一只真猫了。

米尔特算了一下。“我们十天之内可以做好。到时候我们趁你丈夫白天上班的时候给你们送上门去。”他结束了讨论,道别之后,挂上电话。“他肯定看得出来。”他对斯洛特先生说,“只需要五秒钟。但那是她的要求。”

穿戴整齐,可以出发了。他离开房间,爬上屋顶。他那辆破旧的老飞车正在那儿等着他。

“家里有真动物可以爱的人,”斯洛特阴沉地说,“都会有精神崩溃那一天。幸亏我们通常不需要应付真动物。你们知道,真正的兽医院每天都要打这种电话。”他若有所思地看着伊西多尔。“看来你有时候也没那么笨,伊西多尔。刚才的电话应付得不错,虽然最终还是要靠米尔特接手搞定。”

她说自己的名字都会前后矛盾,这挺奇怪,他琢磨着。她也许需要帮助。我能给她什么帮助?他自问。一个特障人,一个鸡头,我知道什么?我不能结婚,不能移民,最终会被放射尘弄死。我提供不了任何东西。

“他干得不错。”米尔特说,“老天,那个电话真不容易。”他拾起死去的霍勒斯。“我把这个带去车间。汉,你打电话给惠尔赖特·卡彭特吧,让他们的人过来测量和拍照。我不会让他们把猫带回他们店里。我要亲自对比原件和复制品。”

她脱离世事太久了,他一边穿上白色工作服一边想。就算他再赶,也肯定要迟到了,斯洛特先生肯定会生气。但那又如何?比如说,她从没听说过老友巴斯特。这不可能。巴斯特是所有活人里头最重要的人物,当然,除了威尔伯·默瑟以外……但是默瑟,他想,不是人类。他是来自群星的一种原型实体,借一个全宇宙通用的样板叠加在我们的文化上。至少我听别人是这么说的,比如斯洛特先生就是这么说的。而汉尼拔·斯洛特先生什么都知道。

“我还是想让伊西多尔跟他们说,”斯洛特先生决定,“这事儿是他开的头。他既然能应付皮尔森太太,应该也能对付惠尔赖特·卡彭特。”

他爬上灰暗的楼梯,回到自己房间。

米尔特对伊西多尔说:“不要让他们拿走原件就行了。”他举起霍勒斯,“他们一定想要原件,因为这样他们工作起来就会容易很多。你决不能让步。”

但她可能不会做饭,他突然想到。好的,我来做,我来为我们俩准备晚餐。我可以教她,让她将来想做饭时就能做。一旦我教会了她,她很可能就想做了。就我了解,多数女人,就算像她这么年轻的女人,也会喜欢做饭。这是本能。

“嗯,”伊西多尔眨眨眼,“好吧。也许我现在就应该打电话给他们,以免尸体腐烂。死尸会腐烂的,对吧?”他得意扬扬起来。

看来也就这样了,约翰·伊西多尔想,仍然紧攥着那盒已经软绵绵的人造黄油。也许她会改变主意,让我叫她普里斯。如果我能带回来一个战前的蔬菜罐头,她也许会做顿晚餐。

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