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即便太后不问朝政，她在皇城中的威望也是极高的。太后仅仅派出了一名女官，便平息了景运门的动乱。
雨水淅淅沥沥，不停地冲刷着宫道，血腥味变淡了不少，纪长蘅默默地看着孟道年的尸体被御林军抬走。她的眼神格外寂静，静得镇定，静得空茫，静得连一丝波动都没有。她在皇城住满了二十年，曾经亲眼看过宫女和太监被杖毙，飞溅的血肉沾到了她的裙摆，她还要和其余奴婢一起跪谢皇恩。
所谓的“皇宫”，金玉其外，败絮其中。从古至今，不知有多少可怜人死在这里。纪长蘅起初是很害怕的，如今她把生死看得很淡了，无论她这辈子能否善终，那都是她的命。常言道“天命难违”，太后就是她头顶上的“天”。
纪长蘅穿过了景运门，从外朝回到了内廷。
她追上了太后的凤辇。
太后坐在靠窗的那一侧。窗帘微微地飘荡着，透过一扇明净的琉璃窗，纪长蘅瞥见太后挽起的发髻，以及发髻上的锡杖形金簪。
太后正在闭目养神。她的右手拈着一串小叶紫檀佛珠，珠子被她的拇指一颗一颗地拨弄。凤辇距离皇帝的寝宫越来越近了，她仍是一副心平气和的模样。
过了足足一刻钟，凤辇停在了皇帝寝宫的门口。
纪长蘅扶着太后走下了凤辇。
太后抬眼一瞧，门廊的横梁上悬挂着四盏黑纱灯笼。她越往里走，光线越昏沉。她闻到了一股熏香也无法遮掩的腥臭味，这座壮丽的寝宫就像是一处乱坟岗。
太后的气息仍然平稳：“绪儿，醒了吗？哀家来看你了。”
皇帝的本名是“高阳令绪”。太后给他起了一个小名，叫“绪儿”。在皇帝的印象中，自从他成年以后，太后再也没有唤过他的小名。
卧房里并未点灯，到处都是一片漆黑，太后慢慢地走向了皇帝所在的床榻。她的护甲上镶嵌着一颗夜明珠，散发着一缕幽光，照出了重重叠叠的黑纱床帐。
太后无法审视皇帝的现状，形势因此变得更严峻，她的语气倒是比往常更柔和：“你还在病中，别太劳累了，千万要顾惜自己的身体。景运门外有一群文官聚众闹事，哀家替你处置了他们，现在没事了，你安心养病吧。”
皇帝嘶哑地开口道：“孟道年死了，他向朕死谏，他这是在胁迫朕，天下人都在胁迫朕。”
皇帝的声音很虚浮，给人一种疲乏虚弱之感，他知道自己活不久了。他直白地说：“你也想催促朕立储。”
太后轻叹一声：“哀家最挂念的人是你啊，天底下哪个当娘的不心疼自己亲手带大的孩子？你这一病就是好几个月，多少次了，哀家想来看看你，又怕妨碍了你。你刚生病的那阵子，言官就递上了折子，恳求哀家垂帘听政，哀家从没答应过他们，也从没劝过你立储。”
皇帝的呼吸更粗重了：“朕杀了你派来的太监……”
太后往前走了一步，与床榻的距离仅有不到一尺：“太监只是一个奴才。奴才伺候得不妥帖，便是奴才犯了错，无论你如何处置他，那都是他应该领受的。你不能因为一个奴才就与哀家生了嫌隙。皇帝，你是哀家的亲骨肉，哀家大半辈子的心血都放在了你身上，谁能比得过你呢？”
皇帝喃喃道：“朕害死了嘉元长公主。嘉元是你的女儿，你不可能不恨朕……”
