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“这么说也有道理，”船长承认，“也可能控制台上有标记，但是我们看不出来。假如将字母或符号非常浅地刻在未经打磨的金属上，你就必须拥有细腻的触觉才能读出上面的内容。我自己也不相信这一点，但有这种可能性。首先，我们无法对它进行检查，因为没法脱掉航天服去触摸。其次，这里没有灯光照在面板上，他们可能不需要依靠光线。”
不知道为什么，当时没人想出这个问题的答案。于是这位工程师什么回应也没有得到，只看到了头盔后面六张若有所思的面孔。他满怀希望地看了他们一会儿，然后耸了耸肩。“看来我们只好四处找找，期待最好的结果了。”他总结道，“杰克和唐倒不如继续回去调查，老天啊，你们最好能想到点别的办法，快去。”
“根据克雷的逻辑，为什么要有标记呢？就算是在我们的飞船上，一个人要不是蒙着眼睛都能知道控制台上按钮的位置，你会让他做驾驶员吗？当然，我们的船上是有标记，这是为了在紧急情况下，让缺乏经验的人驾驶飞船，但这其实是自欺欺人。除了一流飞行员，我从来没有听说过谁能让飞船平安度过紧急情况。标记不过是从家用汽车和飞机之类的东西上继承过来的。”
普雷布和史蒂文森看了格兰特一眼，互相确认了一下眼神，于是他们离开了引擎舱继续探索。两个人一起走进了昏暗的走廊。“我想知道控制室后面的上层空间是不是密封起来的，”化学家说，“我觉得我们已经把整个船首区域都查看过一遍了。”普雷布点了点头。两人话不多说，穿过控制室，看了一眼那个让格兰特和麦凯克伦困惑不已的控制台。和预料中一样，他们在走廊后部也发现了通向上层和下层两个方向的坡道。
但最使格兰特觉得困惑的，就是任何按键、指示灯旁边都没有文字说明之类的东西。虽然他也不指望能读懂上面的内容，但还是希望有标记能让他把按钮和有着类似标记的机器或图表对应起来——如果有人能找到类似的话。而且奇怪的是，这里有几百个按钮，好多长得都很像，很容易被认错。他把这个想法通过语言传达了出去，麦凯克伦在头盔里面皱起了眉头，回答说：
这一次，他们一起爬上了坡道。上层的门很容易就开了，这真是让人放心了不少，但前方的走廊却令人失望。似乎跟他们之前去过的房间一样，除了金属舱壁反射着手电筒的光和满是灰尘的地板，每一个房间都空空如也。飞船龙骨上方的走廊也敞开着，但他们发现这里至少有一个房间没被当成储藏室，而是住过人。
虽然并没有按钮从金属面板上突出来，但很容易就能看到它们。按钮都是成对的，可能一个是“开”，一个是“关”。每对按钮旁边都有两个透明的小圆盘，可能是指示灯。所有灯都是灭的。有的地方只有一对按键，有的地方则是一组一组的，比如十八个或二十个按键一组，每组都跟其他相邻的按键隔开。所有按键都完全分布在一英尺宽的杯口边缘上，所以还不能一下子全部看到。
史蒂文森首先进去看了看，因为这个房间在他选的那一侧。他立刻把同伴叫了过来，打着手电筒的光，让普雷布看了看里面的东西。
格兰特和麦凯克伦还在控制室，他们也同样遇到了问题。两个人沿着狭窄通道靠近杯子状的控制台，船长很容易就跳了进去。但一进去他就后悔了，还不如待在外面呢。
那里有一个座位，和控制室里的那个一样，金属杯状结构，有五条凹槽在它周围等距排列。弧形的表面上反射着手电筒的小光点，就像发亮的眼睛。这里没有其他类似于船首中部走廊房间里的家具，但地面上倒是有些东西。
索瑞尔和罗伊登点头表示同意。显然，翻转金属盘时肯定以某种方式改变了它的形状。克雷想再次将其拉出，但这次没有成功，最终他耸耸肩，放弃了努力。其他人迅速拧下了其他圆盘，罗伊登试着推了推厚重的大门，结果门静静地向里敞开了，于是四个人立即跨步上前走进大门，挥舞手电筒扫向这间新的舱室。克雷一个人留在门口，疑惑地盯着这个坚硬又可变形的金属物。看似简单的东西并非总是容易理解的。
座位上的五条凹槽对面，大约一英尺以外的地方，各有一条一米长的金属绳整齐地焊在地板上。更远一点的地方，有三条两米长的金属绳也等距排列在座椅四周。这八条线缆的另一端都被整齐截断，似乎使用了某种极其锋利的工具，平整的切面像镜面一样光滑。史蒂文森和普雷布仔细地检查着金属绳，然后意味深长地彼此对望着。两个人都已经开始有了自己的想法，但谁也不愿意先说出来。
最后，他看着其他人，带着困惑的口气说：“我敢发誓，第一次观察的时候，这东西还是椭圆形的。你们看，这个洞依旧是椭圆形。”他冲着之前圆盘所在的那个螺纹开口点点头。“我之前看到这个开口在顶部和底部明显是更宽的，但我也肯定当时这圆盘是严丝合缝嵌在里面的。”
剩下还没有探索过的，只有船尾引擎舱、通往那里的走廊和走廊两侧的房间了。他们想切下一截电缆当标本，却没有工具，所以只能认真标记了这扇门的位置和周围的环境，回到了中央甲板。在进行最后一趟搜索之前，他们已经开始对这毫无惊喜的过程感到厌倦了，特别是他们连自己在找什么都不知道。他们本打算直接去引擎舱，不想再继续搜索走廊两侧的房间了。但是现在，他们又仔细调查了每一间舱室后，却依旧没找到任何有意思的东西，这只能徒增他们的失望之情。
克雷和罗伊登来找他们会合的时候，他们还在等待。前者一眼就看到了门上的变化，他评论了几句，接着又仔细看了看，没再说话，而是伸出三根手指插进了黄铜色三角形表面的三个孔内，开始拧动圆盘。最终，这个大约五英寸厚的圆盘完整地落到他的手中。他疑惑地盯着它，从身边的工具包里拿出一副巨大的游标卡尺，测量了这个圆盘的几处直径。在仪器的误差范围内，圆盘呈完美的圆形。
随后，他们来到了引擎舱门口。
普雷布仔细观察着这块金属。它的内侧面是黄铜色的，和他抽出的那一面一样，上面也有三个孔。把它插入圆盘的方法只有这一种，于是他把它翻了个面，黄铜色的一面朝外，平滑地把它塞回原位。索瑞尔和史蒂文森也对上侧和下侧的圆盘进行了同样的操作，因为上面的金属盘是一样的。接着，他们站到一旁，不知道会发生什么。
手电筒射出的光在金属壁上扫过，不出两人所料，他们发现了三个插着三角形金属块的圆盘。但是看到两个金属块黄铜色的表面，他们一下子惊呆了。他们意识到，三把锁中，只有最上面的那把是锁上的。似乎最后离开房间的那个人非常匆忙，或者他根本就不是飞船上的人。
另外两束光一起照在了那个圆盘上，一两秒钟的沉默之后，索瑞尔笑了。“你赢了，杰克，”他承认道，“我没把自己的想法继续深入。继续吧。”
普雷布快速将剩下的那个金属块反转，然后拧下了三个圆盘。两个人顶住大门发力，门开始缓慢敞开。他们都感到异常兴奋，活动的门更是激活了他们早已被之前的发现消耗殆尽的想象力。这一次，他们没有失望。
机械师觉得自己是对的，他的双手依旧在墙上摸索着，不过事实并非如他所料。因为普雷布突然想起了他熟悉的一种标准电机控制开关，然后他想都没想就伸出手，将手指插进了其中一个圆盘上的三个孔内，向外一拉，一个与圆盘其他部分颜色相同的三角形顺畅地滑进了他的手中。
光线之下，除了和之前那间引擎舱一样的燃料罐、转换器和管尾以外，还有几个敞开的柜子，看去就像墙上凸出来的。柜子里装满了工具和其他设备，地板上也散落着一些。类似脚手架的轻质金属框架围住了两个轴向管尾，上面摆放着更多的工具。不像之前那些死气沉沉的地方，这是他们上船以后看到的第一个有明显活动和生命痕迹的场景。即使灰尘到处都是，还是无法消除这一印象——工人们放下了手中的工具想要休息一会儿，而且不久就会回来。
这是一个缓慢的过程，需要耐心。其他人拿着手电筒给他照明。这几分钟，航天服内的无线通信一片静默，在远处舱室里搜索的同伴的信号被金属舱壁阻挡了，而门旁的这三个人则默默地检查着。索瑞尔正在寻找墙内储藏柜，之所以这么做完全出于他的想象，对他来说，储藏柜是仅剩的可以储存工具的地方了。他竭尽全力想象着飞船建造者还能把工具藏在什么不寻常的地方，抽丝剥茧一点点向问题的答案逼近，希望那些生物不要有什么他万万没想到的生理或心理特点，让他的努力付诸东流。就像普雷布所说的，只有一种特定用途的工具，那就应该放在使用它的地方附近。
普雷布立刻爬到了明显还在进行施工的管道上。因为他从一开始就很好奇，这里的管道是如何进行维护的。他始终不觉得克雷说的要从外面进入管道有什么道理。
机械师点点头，手电筒的光线缓慢扫过周围的舱壁。除了光滑的金属，什么都没有。他又扩大了搜索范围，查看了几码范围内的走廊两侧墙壁。什么也没有。但索瑞尔并不满足。他回到了门旁，手用力按着金属壁，开始摸索。
他一下就看到，在房间的另一侧，那个可能用于盖住分解器和电离单元的金属罩已经从燃料箱上取下来了。仔细一看，整套设备都已经从管道上取下，并且被草草替换了。底座边缘还没有完全密封上，设备稍稍偏向一侧，让本该紧紧贴合的两个金属面之间露出一道月牙状的间隙。就像把两枚硬币叠放在一起，然后向旁边轻推了一下上面那一枚。
机械师普雷布没去注意对方的称呼，他在努力思考这个问题。最后，他说：“如果我为了防止有人窥视引擎而锁上了这扇门，我会把工具放在自己的宿舍里，锁起来。如果像你说的，这仅仅为了预防事故，我会把它放在门附近。你觉得对吗？”
因此，他们可以看到两个部件的接口处。但不幸的是，普雷布却怎么都找不到夹紧固定的装置。在隔离罩稍稍突出的边缘，他找到了一个可以握住发力的地方，但戴着手套感觉不怎么顺手。他想把它拉开，却没有成功。不过这让他知道了正确的答案：在不使用磁性材料的情况下，部件没有对准的气压密封装置能锁得如此之紧，只可能有一种可能性。这种方法在地球上也经常用到，但并不会用在这样大的部件上。他很懊恼自己之前竟然没有发现这一点。
“但我得说，这扇门要么是完全没锁，就像外面的气闸一样，仅仅是做个样子；要么就是完全锁死的，要用特殊工具，而不是用钥匙打开。你可能觉得这是强词夺理，实际完全不是。如果是钥匙，你得随身装在口袋里或腰带上；如果是工具，得放在某个地方，而且应该一直放在那里。孩子，如果你是一名机械师，实际上每隔几天就要开一次这扇门，而开门需要一个类似于螺丝扳手的东西，你会把这个扳手放在哪儿呢？”
磁性材料肯定不能这么靠近离子喷注器，因为它会干扰电磁场，但还有一种普遍存在的作用力，那就是分子引力。密封处的连接面是平的，但并不是简简单单的“平”，其精细度甚至超过钠光的波长<sup><a id="back_note_15" href="#note_15">[15]</a></sup>——一位熟练工人花费几个小时打磨出的精细度为十分之一波长的表面，与之相比都只能算高低不平。此外，这处密封面的面积相当大，而且飞船上多处使用了这种密封，说明它肯定是批量生产而不是靠手工辛苦打磨制造的。
“这说不通啊，”他慢条斯理地说道，“为什么要锁住引擎舱的门？如果他们也像我们一样需要一直监控引擎的状况，锁上门不是浪费时间吗？假设他们的引擎设计得非常棒，只需要偶尔检查一下就行了，那关闭舱门防止意外事故倒也说得通；但要是我，肯定不会把门锁上。当然，我们不知道他们的‘常识’是什么样的。
但是，如果密封得严丝合缝，又会出现另外一个问题：该怎么把两个表面分开呢？它们之间的引力强到足以封堵和引导离子引擎的气流。管尾处没有任何标记说要从哪里撬开，而且估计无论什么样的刀片都无法插入密封面之中。
十二个房间被彻底搜索了一遍，但是毫无成果，大家聚在走廊里交换意见。其中一两个人，听说别人什么都没找到，就又返回去继续寻找。普雷布、史蒂文森和索瑞尔慢悠悠地回到了挡住去路的那扇门旁。他们静静地盯着这扇门，然后索瑞尔开口了：
史蒂文森走了过来，他想看看是什么让普雷布这么安静。普雷布向他描述了自己的发现和遇到的问题。
