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三十年前，华诺?弗林特还只是王家“圣剑”骑士团的一名骑兵上尉。但作为陆军元帅的独子，未来的华诺公爵继承人，弗林特可谓前途似锦。
一个春天的上午，弗林特策马回到故乡博拉郡。
两天前，也就是弗林特过完二十岁生日的第二个星期天，他获得一个月的休假，就日夜兼程赶回家乡。他进入伊格城，骑马经过自家的城堡，却没有进门，而是穿街过巷，来到二十里外的一个城堡前。
年轻的骑兵上尉忐忑不安地勒住马，眼光掠过城堡的雉墙，凝视着三楼的一扇熟悉的窗户，希望看到那个朝思暮想的身影。
可是没有人站在窗前远望。弗林特怅然若失，下意识地伸手入怀，触摸到那个温润的玉盒，才略微心安。
这个城堡是已故的贝尔特侯爵的领地。八年前，在王都居住了多年的贝尔特侯爵突然卖掉在格因城的所有产业，举家回到自己在博拉郡的领地，与华诺公爵家比邻而居。两年后，六十三岁的贝尔特侯爵因病去世，遗下价值超过二百万金币的财产给他风韵犹存的妻子和年仅十岁的女儿朱莉。
贝尔特侯爵夫人在经过一段时间的悲伤之后，回到了以前的生活状态。她每周都会举办盛大的舞会，邀请博拉郡的社会名流和贵族来城堡做客。贝尔特侯爵夫人在格因的上流社会小有名气，她的美貌、富有和风流韵事都为她的名气增光添彩。在博拉郡，她很快就成了时尚的中心，自贝尔特先生辞世后，她的魅力更加无拘无束地大放光芒。她的城堡里聚集了一大群崇拜者。其中，博拉郡的森特主教、富有的木材商库柏子爵、著名的神学教授贾士伯先生、博拉郡的最高军事长官弗里耶上校以及一群年轻的贵族子弟，都是她的常客。
作为博拉郡产业最大、地位最显赫的贵族世家，华诺一家也与贝尔特侯爵夫人过从甚密。实际上，还在格因城的时候，华诺公爵夫人与贝尔特侯爵夫人就是闺中密友。因此，每年冬季回到伊格城的时候，华诺公爵夫人就会经常拜访贝尔特侯爵夫人。
