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沈希仪没料到华瑶的城府如此之深。短短几句话之间，华瑶便能把真相推断出来。在这一场交锋中，沈希仪反倒落了下风。
沈希仪不敢再有任何僭越之言。她沉默地跪坐着，谨守着为人臣子的本分，只等华瑶一声令下，她便不得不服从。
窗帘在风中飘荡着，疏疏落落的光影投在白墙上，翻来覆去地晃动了几次。华瑶终于开口道：“彭台县的银库里还有多少钱？”
沈希仪猛地抬起头：“殿下！”
华瑶冷声道：“我的士兵在彭台县出生入死，阵亡七百人，重伤四百人，还有一千多人伤势未愈，他们的战功都被你亲笔抹杀了，我要如何向他们交待？粮饷的缺额又由谁来填补？沈希仪，你不能只说好话，却不做实事。我对你向来宽厚，别再让我失望了。”
每一个字都像是一支利箭，直直地钉在沈希仪的心上。
这一时之间，沈希仪也分辨不清，所谓的“仁心仁术”究竟是不是华瑶的面具？华瑶借平叛之名，行造反之实，劫不义之财，杀不忠之辈。她会一步一步地走到高处，直至登上帝王之位。
沈希仪稍稍定了定神，方才回答道：“早在去年春天，便有一群盗匪流窜于秦州北部。各地的卫所相互推诿，那一场祸乱就从秦州北部蔓延到了西部。去年秋天，秦州瘟疫横行、尸首遍地，盗匪自命为‘秦州义军’，召集了数十万流民，洗劫了秦州北境的诸多城镇……”
华瑶似乎早有预料：“你是不是想说，从那时候起，秦州官府就开始筹集军饷了？”
沈希仪垂下头去：“是，彭台县也捐了一万四千两白银。”
华瑶瞥了一眼金玉遐。
金玉遐立即会意，温声说道：“秦州乃是中原的富裕之地，每年的税银至少有一千三百万两。彭台县又是秦州的交通要塞，往来的商客数以千计，彭台县每年至少有五万两白银入库。沈知县，您在彭台县为官多年，不可能算不明白这一笔账。”
为了方便和沈希仪说话，金玉遐一掀袍摆，跪坐在沈希仪的身侧。他的言谈举止总是斯斯文文，没有丝毫的胁迫之意。他仅仅是在阐述事实：“从去年秋天开始，秦州各城也设立了厘金，常言道，‘钱漕有积欠，厘金有中饱’，厘金的利润之高，钱漕远不能及。殿下，以微臣之浅见，区区一万四千两白银，绝不可能耗尽彭台县的库存。”
华瑶点了点头：“彭台县位于秦州、虞州的接壤之地，芝江、东江的交汇之处，这么好的一个位置，田税、商税、渔税、茶税都没少收吧。”
“殿下！”沈希仪的脸色渐渐变得苍白，“纵然彭台县的库房里还有银子，这些银子也是一宗公款，应当取之于民、用之于民！我已从库房中支取了数万两白银，用以筹备枪炮弹药、安顿平民百姓……”
华瑶站了起来，锦纱裙摆拂过地板，轻烟似的缥缥缈缈，好像并不存在于人世间一般。她的姿态高高在上：“若不是我率兵平叛，彭台县早已被叛军洗劫一空，你去哪里筹备枪炮、安顿百姓？”
金玉遐附和道：“沈知县有所不知，这半个月以来，军队的开销超过了四万两白银。每个士兵的月俸是一枚银元，将领的月俸至少三枚银元，还有枪火、粮草、车马、各类药材……这一笔又一笔的款项，可真难筹，公主原本是想奏闻朝廷，添拨军饷，奈何沈知县已经呈上了报捷的奏章、抹杀了公主的战功、断绝了将士的命脉。沈知县，到了此时，你又怎能一毛不拔？”
说来奇怪，金玉遐仿佛忘记了表姐惨死之事。他又像从前一样能说会道：“叛军攻占了秦州的北境和西境，还有许多个城镇，正等着官兵去营救。彭台人也是秦州人，秦州人也是你的子民，沈知县，请你三思。”
沈希仪目不转睛地盯着华瑶的影子。
直到此时，沈希仪才察觉华瑶的真正意图。华瑶想要搜刮彭台县的库积银两，无论沈希仪答不答应，这彭台县的钱粮都会落入华瑶的手里。
