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嘉元受不住那种煎熬。她疯了。她日日夜夜地哭嚎，直到自己再也哭不出来。
去年秋天，嘉元去世了。她被折磨了十一年，终于得到了解脱。
嘉元的下场如此凄惨，太后真的不恨皇帝吗？太后究竟是不恨，还是让所有人都以为她不恨？
又或者，太后本来是想原谅皇帝。但是，皇帝这些年来的举措，深深地触怒了太后。
皇帝的衣、食、住、行都有武功极高的侍卫保护，若要给皇帝下毒，最好的办法就是从皇帝的枕边人下手。枕边人宛如一条毒虫，钻进了皇帝的体内。
太后下毒的时机恰到好处。
方谨、华瑶、司度、琼英渐渐成长起来了。他们比晋明更聪慧，比东无更像正常人。哪怕皇帝突然驾崩，大梁朝不至于后继无人。
皇帝还没有察觉太后的手段是何等高明。百官哭谏之后，皇帝必须给官员一个交代，否则朝纲就要大乱了。太后威望极高，而且她年老体衰，又有一副“慈母心肠”，皇帝任命她代理国事，无疑是最稳妥的办法。
如此一来，太后笼络了人心，掌握了权柄。她是永远的上位者。
纪长蘅大喘一口气，不敢再多想了。她强迫自己冷静下来，默默地观望着窗外的雨景。
庭院中雨打芭蕉，淅淅沥沥的雨声从她的耳畔落入她的心底。
没过一会儿，太后传召纪长蘅。
纪长蘅连忙赶到太后的卧房。太后中午睡了一觉，刚醒来不久，纪长蘅伺候她洗漱。其余奴婢都退下了，只有纪长蘅还留在这里。
太后坐在床榻上，看着纪长蘅，话中有话：“正因为你聪明又懂事，哀家才会把你留下来。”
纪长蘅跪在床边的地砖上，低着头说：“您对奴婢恩重如山，奴婢愿为您赴汤蹈火，尽力报答您的恩德。”
太后笑了笑，并未说话。
纪长蘅声音更轻：“若能为您分忧，那是奴婢三生修来的福气。如今您代理国政，天下臣民都会安心，朝廷的党争也会缓解……”
太后却说：“哀家年纪大了，垂帘听政也听不了几年。哀家现在想做的，是把他们凑到一块儿，任由他们内斗，不能牵扯外敌，更不能动摇祖宗基业。等他们斗完了，这乱局就应该结束了。”
太后没有明说“他们”是谁，纪长蘅心里明白，无非就是东无、方谨、华瑶、司度这几位金枝玉叶。他们操纵着各自的党派，穷尽一切手段争权夺利。太后旁观他们厮杀，倒也顾念着江山社稷。
