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海瑞却被暗算了，也被孤立了。要知道，徐阶、高拱和张居正可是名臣中的名臣，大佬中的大佬。得罪了这三位就等于跟所有人翻脸，何况他的廉政风暴本来就是跟整个官场作对。只不过，他没有想到官官相护竟至于此。
高拱既然抽身，徐阶自然解围。
壮志难酬的海瑞也只能挂冠而去，并在临行前上书朝廷痛斥阁部玩忽职守，假公济私，首鼠两端，混淆是非，简直不像男人。这脾气发得就连好好先生李春芳都难接受，私下对人说：海瑞这么讲，那我岂不变成老太婆了吗？<sup><a id="noteref_46" href="#footnote_46">[46]</a></sup>
张居正釜底抽薪，高拱也打退堂鼓。他既害怕别人说他公报私仇，也不希望海瑞志得意满，便明确告诉蔡国熙没有要抓徐公子的意思。接着，他又写信给徐阶，坦然表示两人虽有过节，却既不敢废朝廷之法，以德报怨，更不敢借朝廷之法，以怨报怨。相反，倒不无兔死狐悲的心情。<sup><a id="noteref_45" href="#footnote_45">[45]</a></sup>
后来成为首辅的张居正，也当然不会欢迎海瑞重新回到官场，尽管这样的建议时有提出。同样，在张居正去世并且被清算之后，请回海瑞便成了政治正确。唯其如此，海瑞也只能被高高举起，轻轻放下，因为那原本就是做秀。
话说到这个份上，蔡国熙只好网开一面。
不过，这已经不关张居正什么事。
于是，这位有着从一品荣衔的内阁大臣，话里有话地给正四品的蔡国熙写了封信，声称坊间纷纷传言，徐公的三个儿子被捕，是因为地方官揣摩高阁老有此之意。这恐怕就是误会了。自古以来爱恨情仇，不及其子。何况高公向来光明正大，宅心平恕，岂会愿意看到令人不快的结果？<sup><a id="noteref_44" href="#footnote_44">[44]</a></sup>
海瑞回乡尽孝之后，北京的官场继续内讧，根本原因则在于高拱不能容人。结果，恃才傲物的赵贞吉，颇负盛名的殷士儋，阿弥陀佛的李春芳，老实巴交的陈以勤，全都忍无可忍地离开了内阁，高拱和张居正则升为首辅和次辅。
张居正不能不管。
这时，是隆庆五年十一月。<sup><a id="noteref_47" href="#footnote_47">[47]</a></sup>
雪上加霜的是，海瑞巡视松江府的一个月前，高拱重新回到了内阁。此人出京时就享有许多荣誉头衔，卷土重来后更是气宇轩昂，咬牙切齿要报徐阶那一箭之仇，便指令苏州知府蔡国熙协同办案。蔡国熙也是主张反腐倡廉的，跟海瑞一拍即合，更兼证据确凿，徐阶哪里扛得住？<sup><a id="noteref_43" href="#footnote_43">[43]</a></sup>
