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张居正能够留下来，也有多种原因。高拱于他原本亦师亦友，两人的政见也基本相同。再加上张居正以“只补台不拆台”的态度甘居副手，自然成为公认的最佳搭档。
<th>名称</th><th>人数</th><th>秩品</th><th>所属</th>太师无定员正一品三公太傅无定员正一品三公太保无定员正一品三公少师无定员从一品三孤少傅无定员从一品三孤少保无定员从一品三孤
三公泛指协助皇帝处理国务的高级官员，具体官职历代有所变动，至宋定为太师、太傅、太保，元、明、清沿用。三孤，又称三少，为三公的辅官。自宣德、正统以后，三公、三孤成为虚衔，为勋戚文武大臣的加官、赠官。
因此，他们有了短暂的蜜月期。
◎明代三公、三孤人数及秩品表
但是，当内阁只剩下两个人时，相辅相成便变成了一山不容二虎。而且，张居正营救徐阶，也让高拱警惕。他当然知道自己树敌甚多，迟早难免被弹劾。按照制度，大臣遭遇弹劾必须回避。到那时，自己的命运岂非由张居正左右？
谁都没有想到，徐阶的厄运从此开始，因为海瑞之前是力挺徐阶，攻击高拱的。他的奏折甚至说，徐阁老执政以来忧勤国事，建树甚多，岂容诽谤？然而巡视松江府时，海瑞却大吃一惊。原来为官清正的那位名相，在自己的家乡竟然有如此恶行。徐阶的人设轰然坍塌，威望跌入低谷。<sup><a id="noteref_42" href="#footnote_42">[42]</a></sup>
于是，高拱请求隆庆皇帝任命新的阁臣。
一年后，海瑞巡抚应天十府。
然而得到的圣旨，却是内阁不必添人。高拱立即意识到这是张居正在背后做了手脚，而且是与宫中太监合谋。多年以后他在回忆录中说，那个湖北佬不走正道，有什么想法就让太监以皇上的名义批出，自己却袖手旁观，佯为不知。
隆庆元年五月，礼部尚书兼文渊阁大学士高拱黯然神伤地离开北京。仅仅十四个月后，徐阶也退休。他将未了之事和自己的晚年，都托付给已是武英殿大学士，又加少保兼太子太傅衔的张居正。张居正也对恩相慷慨承诺：大丈夫既以身许国许知己，唯鞠躬尽瘁而已，他复何言！<sup><a id="noteref_41" href="#footnote_41">[41]</a></sup>
