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屋子里静悄悄的，只有炉膛里不时发出哔剥声，还有水龙头均匀的滴水声。
“到这儿来，帮我擦叉子。”保尔听到一个已经不年轻的洗碗女工的嗓音。“你们干吗笑得这么厉害？这个孩子说什么好笑的啦？呶，拿着，”她递给保尔一块毛巾，“用牙咬住一头，另一头用手拽紧，再把叉齿在上面擦来擦去，要擦得一丁点儿脏都没有。这件事我们这儿可顶真呢，老爷先生们都特别注意叉子，要是他们发现有脏斑，那就糟了——女老板马上把你赶走。”
克里姆卡把最后一只擦得锃亮的平底锅放上架子，擦了擦手。厨房里空无一人，当班厨师和女工都在更衣室睡觉。每天夜里，厨房里可以歇息三个小时，这个时刻，克里姆卡总是在上面与保尔一起消磨时光，这个厨房里的小伙计与黑眼睛的锅炉工结成了好友。克里姆卡来到上面，看见保尔蹲在敞开的炉门前面；保尔看到墙上那熟悉的，头发蓬乱的身影，头也不回地说：
“你还是问阿姨吧，她会对你说得一清二楚的，我在这儿是临时帮帮忙的。”说着，便转身跑进了厨房。
“克里姆卡，坐下吧！”
小男孩只是嘻嘻笑道：
克里姆卡爬上整齐的柴堆，躺了下来，看看一声不吭坐着的保尔，笑着问道：
“我现在该干什么？”
“怎么，你在对着火苗施魔法？”
浑身感到不自在的保尔转身问那个男孩：
保尔不情愿地将目光移开火苗，一对发亮的大眼睛看着克里姆卡。克里姆卡觉得，在他的眼里深藏着忧郁，这种忧郁的神情克里姆卡还是第一次在伙伴的眼里看到。
因为蒸汽弥漫，保尔没有看清她的脸。其实，弗萝夏只有十八岁。
“保尔，你今天好像有点怪。”沉默片刻，他又问：“发生什么事情了吗？”
“哈哈！……”弗萝夏本人笑得最欢。
保尔立起身来，在克里姆卡身旁坐下。
“哈哈哈！……弗萝夏有了个侄儿啦……”
“什么事也没有。”他瓮声瓮气地答道。“克里姆卡，我在这儿真难受。”他把放在膝盖上的双手握成拳头。
说完这句话，他就讷讷起来：洗碗间里女工的响亮笑声淹没了他最后的话语：
“你今天这是怎么啦？”克里姆卡用双手支起身体问道。
“那我现在干什么呢，阿姨？”
“你说是今天怎么啦？我一直就是这样，从刚来这儿打工开始。你看看这儿是怎么回事！我们像骆驼一样拼命干活，得到的回报却是谁想打就打，得不到一点保护。老板雇我和你是给他们做工的，可是随便什么人都可以打我们，只要他有力气。你就是能够分身，也不能一下子把所有的人都伺候得周周到到，只要有一个伺候不到，那就得挨揍。你就是拼命想把事情干好，让别人都挑不出刺儿，跑东颠西，总还是有小闪失，那又是一顿……”
“看来，这个阿姨还不坏。”他暗暗思忖，于是壮起胆子问弗萝夏：
克里姆卡害怕地打断了他的话头：
“亲爱的，你的活儿很简单：一大早就把这口大锅里的水烧开，要让锅里一直有开水；木柴当然要你自己劈，这些茶炊也是你的活。还有，活儿紧的时候，擦擦这些刀叉，倒倒脏水。活儿可不少，亲爱的，你会累得满头大汗。”她说话带有科斯特罗姆地方口音，重音总是落在“a”上；她的这种乡音，她那长着一只小翘鼻子的、红扑扑的脸庞使保尔感到亲切愉快。
“你别这么大声说话，要是有人进来，会听见的。”
“是。”保尔低声答道，并用询问的目光看着站在面前的弗萝夏。弗萝夏擦擦额头上的汗珠，从头到脚将他打量一番，仿佛在估量他究竟能干些什么。她卷起从胳膊上滑下的袖子，用非常悦耳、低沉的嗓音说道：
保尔跳了起来：
“她是这儿的领班，她让你干什么，你就干什么。”说完，转身向店堂走去。
“让他听见好了，反正我要离开这儿，就是在铁路上扫雪也比这儿强。这儿……这儿是坟墓，全是一批无赖、骗子，可他们个个有钱！他们不把我们当人看待，对姑娘想干什么，就干什么；要是哪个姑娘漂亮点，不肯顺从，立刻就把她赶走。她们又能去哪儿呢？雇来的人都是无家可归，饿着肚子的人呀！为了找个饭碗，只好留在这儿，好歹在这儿还能混口饭吃。为了填饱肚皮，什么都得干哪。”
济纳指着被称为弗萝夏的女工，对保尔说：
保尔说话时愤愤不平，仇恨满腔。克里姆卡担心别人听见他们的谈话，站起来关上了通往厨房的门，保尔却只管渲泄积累在心中的一切：
“弗萝夏，新来了一个小伙计，给你们的，让他顶替格里什卡，你安排他干活。”
“就说你吧，克里姆卡，挨打的时候总不还口。你为什么不吭气呢？”
女店员济纳走到一位洗碗女工面前，搭住她的肩膀说：
保尔在桌旁的木凳上坐下，疲乏地用手托着头。克里姆卡往炉膛里添了些柴禾，也在桌旁坐下。
洗涤餐具的大木盆里盛满开水，开水散发出热气，洗碗间里雾气腾腾。刚进房间，保尔看不清女工的脸。他站在那儿，不知所措。
“今天我们不读书啦？”他问保尔。
一个比保尔略大的男孩，棕红色的头发乱蓬蓬的，正在摆弄两只很大的茶炊。
“没书读了，”保尔说，“书亭没开门。”
洗碗间里正在紧张地干活：桌上的盘碟刀叉堆得高高的，几个妇女用搭在肩上的毛巾擦拭着这些餐具。
“怎么，今天那儿没卖书？”克里姆卡感到奇怪。
她以忧郁的目光看着儿子进了里屋，才向店门走去。
“宪兵把卖书的抓走了，还在那儿搜到了什么东西。”保尔说。
“保夫卢什卡，你要好好干哪，可别丢脸。”
