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“我还没得到允许呢。”
“还要花多久我们的燃料才能造完？”他问。
“好吧，那我们一起去。你得在路上告诉我，待会儿将要看到什么样的景色。在外面你的无线电不能用，可当不成导游。”
这是个错误的决定，其结果是这个罗宾森-霍尔维茨二体系统发生了五秒钟左右的旋转，向房间门口而去，速度是之前霍尔维茨飘移速度的四分之一。霍尔维茨利用对方一时的迷惑，找准时机脱离对方。他停滞在空中，不再旋转，待在了距离罗宾森四五米的位置上。而罗宾森则继承了两人的角动量，头与门框来了个痛苦的亲密接触。霍尔维茨没法假装自己感到遗憾，琼斯没能忍住笑，史密斯则完全不在乎，他让霍尔维茨停下来和他讲话的命令既然得到了执行，细节对他而言并不重要。
站长乖乖听话了，他重复了一遍几分钟前告诉罗宾森和布朗的内容。宣讲一直持续到气闸内部的设备间，然后老人不说话了，默默地仔细检查，对于有多年穿着航天服经验的人来说，这都是习惯。他特别检查了核动力空气循环设备以及防止其难以避免的低效率而准备的备用氧气罐。毕竟他可是要用好一阵呢。
霍尔维茨和他的“跟班”进来的时候，他们也没说什么，只是默默看着他。霍尔维茨瞄了瞄，然后推了一下门，顺着指示面板飘了过去，脑子里记住了它们的读数。霍尔维茨有点遗憾地发现，所有的一切都在按照程序运行，不过毕竟警报没有响，所以倒也不让人觉得意外。他抵达了房间的另一头，掉转方向，向着门前进。这条新路线在罗宾森够得着的范围内，罗宾森在史密斯的点头示意之下抓住了霍尔维茨的胳膊。
检查完毕之后，他抬起头继续自己的宣讲：
史密斯和琼斯都在控制室，他们无所事事地飘着。又是个好兆头，要么是他们也一样不适应失重环境，要么就是他们已经不把霍尔维茨当作威胁了。至少在这几秒钟时间里，他们都够不着支点，甚至连彼此都够不着，所以无法快速作出反应。
“我只提了走到北极的事，”他说，“因为我觉得你不见得赞成我要做的另一件事情。近地点时，地球在我们头顶正上方，跟散热器方向相反，我有一个六英尺大小、中间留了孔的光学玻璃板，说不定你也知道这种经典的镜子传信小伎俩。我在地球上的好几个地方都有朋友，在近地点时，我偶尔会站在那里把日光反射向他们。光束从这里照到一千英里之外的地球大概有十二到十五英里宽，但是如果我瞄准了，从地上看起来它会比金星还亮，就算是白天也很显眼。当然镜子要处在日照范围内才行，不过这次估计不行了。我还是最好先和你讲清楚，免得在散步的时候你们发现了镜子还以为我又在耍什么阴谋诡计呢。”
从事实来看，确实是这样的。
“这很明智，霍尔维茨先生，实际上我不会让你到处溜达的，琼斯先生会一直紧紧跟着你，除非你自己跑到镜子那边去，否则他是不会过去的。祝你散步愉快，我也不想提醒你，在太空中搜索一具飘浮的尸体是不可能的。”
罗宾森待在休息室外面的隧道里，他一言不发地跟在霍尔维茨身后。这位仁兄显然不怎么适应零重力环境，他从一个抓手移动到另一个抓手时，身体的协调性已经不能只用糟糕形容了。要是其他人也都像他一样笨拙，这倒给霍尔维茨增加了一点优势。
“万分之一与不可能还有点差距，不过我可不想去试这种运气。”站长承认道，“你真的不来吗？”
诗人西那疯狂的否认吵醒了霍尔维茨。他飘了起来，被空气循环器的气流推到了吊床上。在小行星表面，那艘造访的飞船大约有五百磅重，但在小行星核心的居住区，这点引力压根儿就不存在。他下意识地飞到控制台前，在第三幕行将结束的时候关掉了剧本扫描器。看来他并没有从中得到什么启发。最好还是查看一下转换器的监测仪，提提神，也顺便活动活动身体。
“不了。也许下次吧，请自便。”
有点可惜，资料库里没有《傅满洲》<sup><a id="back_note_49" href="#note_49">[49]</a></sup>或者《斗牛犬德拉蒙德》<sup><a id="back_note_50" href="#note_50">[50]</a></sup>，霍尔维茨现在急缺点子。看来他只能自己凭空想一个出来了。他选了个剧本送进扫描器，然后飘到大厅中央的蛛网吊床上，屏幕上，弗莱维斯斥责着正在策划假期的罗马公民们。霍尔维茨自然而然地打起了瞌睡，三月十五日注定会降临的。他希望能有办法消除手指的疼痛。这些剧他已经欣赏过上百遍了，不过现在剧情依旧在慢慢推进，音乐依然在慢慢流淌。
麦克快速回想了一下他有没有犯什么错。自提出散步到现在，他只撒了两个谎。如果史密斯发现其中任何一个，下场都会很明显。
3
但是他原本觉得，要是史密斯自己没有动心想参与，他根本无法出去。可要是他自己都不想去，又怎么可能准许这种事呢？大发慈悲了吗？
散热器确实会排出大量的能量，看来废物利用的时机到了，不过要怎么用呢？
不会，肯定不会。
要是小行星过量吸收了散热器放出的热流，那肯定会产生一系列非常严重的后果。在它面前，聚变燃料过热都算是小儿科了。而且散热器不能冲着地球发光，考虑到这一点，它们在小行星上的位置与后者的自转都是精心安排的。从某种程度上来说，这也不算十全十美，为了便于货物装卸而设计的这条高度偏心的轨道，使得小行星在来回两个方向都会产生一百多度的经度天平动<sup><a id="back_note_48" href="#note_48">[48]</a></sup>，不过地球方面认为这总可以接受。对于他们来说，空间工厂周期性的闪光算是一景了，更何况大部分航天员要么搬到了月球，要么搬到轨道观测站去了。
有那么一瞬间，霍尔维茨希望自己没有吃最后那顿饭。在意识到史密斯的打算之后，他有点想吐了。然后他又觉得，带着美食的记忆赴死也不错。于是，凭借着勇气，他做了最后的发言：
散热器矗立在那里，从外面看，它们是这颗星球最显眼的部分。散热器由四个巨大的散热体组成，每一个都宽达五百英尺左右，高度也差不多有五百英尺。它的外墙是圆筒状的，内部安装着高功率制冷回路；内表面覆盖着自由电子场，形成了一道完美的反射墙。圆筒的内部，散热器本身与墙面是不接触的，它是一颗巨大的高导热率合金内核，要是这里没有类似于控制核聚变燃料的磁场约束，它的工作温度能让它在几分钟之内蒸发掉。整栋建筑的目的纯粹是用来释放多余的能量。
“琼斯，我不会假装在乎你在外面会发生什么，但你得牢记一件事。”
这里一共有二十台转换器，它们的工作是利用聚变装置提供的能量，将投入的物质转换成同位素，从而使这些同位素在地球上能合法并相对安全地使用。应史密斯的要求，现在所有的机器都在加紧生产IV族同位素，这种可以快速生产的物质得用于飞船燃料、工业爆破与军火制造。他们一伙人到底要用这些东西抢劫银行，还是颠覆政权，还是仅仅要卖进黑市呢？霍尔维茨不知道，也不关心。只要他能搞到一点这种IV族产品，那不管他们的飞船外壳有多么坚硬，他都能上船。不过，值不值得费这么大劲儿上船倒是一个问题。生产督察员和核爆专家的专业方向完全不同，霍尔维茨恰巧是前者。在史密斯、琼斯和他们同伙的眼皮底下去搞爆炸物不仅危险，而且难有成效。
“什么事？”他停下了正在戴头盔的手。
想想看，现在能做些什么呢？他的手上还有什么牌呢？这座空间站内的工厂转换过无数的能量，但它也不是魔杖。它里面有结构复杂的氢聚变装置，还有成吨的重氢固液混合物。虽然绕开各种复杂的安全装置，把这颗小行星炸成一团等离子体也是可以操作的，但除了会闪瞎那些碰巧往空间站方向眺望的地球人的眼睛，这还会带来一些别的问题：首先，用这种方法来处理史密斯一伙人并非十全十美，这只能保证让他们死得毫无痛苦；其次，霍尔维茨的手指告诉他这手段还不够狠。所以他的手上还有什么牌呢？
“如果我做了什么事让你想对我开枪的话，请务必抓紧一个固定物，或者把枪口往上抬一些。”
当然，要是这里出了什么问题，他们也只能拜托他来搞定，倒是可以在这里做点手脚。
“为什么？”
霍尔维茨回去了，不过他也没心思去看《暴风雨》了。卡利班有几句发言倒是吸引了他的注意力，因为他有点感同身受，他发现自己有时候会希望身边有个爱丽儿<sup><a id="back_note_47" href="#note_47">[47]</a></sup>一样的角色。可惜他早就过了那个有心思许愿的年纪了，空间站的精神寄托只有这些功能极为有限的机械设备，何况史密斯他们和公司还不允许霍尔维茨自由操控它们。
“史密斯先生先前说过的，这颗小行星的逃逸速度大约是每秒一英尺，我不懂枪，但我知道普通的手枪射击会给你一个后坐力，大约是逃逸速度的三分之一，你虽然不会就这样飞入太空，但是想下来就麻烦了。如果你的第一枪没打中，那就更尴尬了，别说我没有提醒你。”
“所以啊，霍尔维茨先生，你还是放宽心吧。你尽力效劳，我们也会很开心，这样我们就能尽早完成这一单的生产。不过，要是你想偶尔出去走走我们也不拦着，想必即便是你，应该也有本事从这儿跳到太空中去吧？我知道这儿的逃逸速度只有每秒一英尺左右，我们也不想看到你这么送命，不过说到底这都是你自己的事儿。只要不影响生产，你干什么都行，我要是你的话，就回屋子里安安心心地看剧去了。”
不等其他人回话，他就压下了自己的头盔。接着他觉得应该提一下弹片反弹对航天服的威胁，但又感觉这句话有点画龙点睛。
“当然不是，我们才没那么蠢。我们把飞船降落在了你的气闸旁边，然后把它搬了过去。飞船在这儿也就五百磅左右，但恐怕你是搬不动的，而且周围的地面也不平坦，想把它推到一边也没门。
他本来希望听听他们之间的对话，但他发现，罗宾森没有浪费时间只切断发射器，而保留接收器——他把整个单元都切断了，现在麦克既不能听，也不能说。
“你们在散热器旁边降落的？”霍尔维茨第一次真正感到了恐惧。
他慢慢地“走”向内闸门，打开开关穿了过去。然后他回头想看一眼琼斯是否跟了上来，结果惊讶地发现，后者还没有戴上头盔，似乎正在和史密斯激烈地争论着什么。
“要是你想出去走走的话，请务必自便。我个人也愿意和你一块去。我们的飞船以前是警用补给船，装甲厚实，门锁牢固。唯一的一把钥匙在我们其中一人的手上，至于那人是谁，我做梦都不会告诉你。你要是真的登上了那艘船，它的信号频率也很特殊，只有我的同伴会收到消息。而就算你是个不错的飞行员，你也别想开着飞船逃跑，因为飞船就停在散热器旁边，你一发动，喷气就会把它们毁了……”
霍尔维茨有时会因为冲动而发言，但上一次发生这种事已经是五十多年前了，大脑里与之相关的零件都已锈蚀了。眼下，在两个人能摸到内闸门的开关之前，他就可以关掉它并启动空气泵。如果他能做到这一点，就可以赢得两分钟的富余时间。这段时间里，他完全可以消失在小行星那不规则而明暗分明的表面上。同时，最坏的结果是，他们在内闸门关闭以及门内开关断电之前停止空气循环，然后将他当场击毙。
“你肯定不会蠢到去发那样一条消息吧？琼斯先生还惦记着你剩下的九根手指呢。为了断了你的念想，罗宾森先生已经关掉了你这里的无线电发射器。此外，为保险起见，他现在正在处理航天服上的发射器。我们知道在这么远的距离，除非你运气爆棚，否则地球是不可能收到航天服发出的信号的，但我也记得，空间站运行到近地点时，距离地球可只有一千英里。
一般而言，他的航天服能够堵住轻微的气体泄漏，但并不防弹。他现在希望自己之前说出了关于弹片反弹的那番话，因为他们都身处金属墙壁的房间里。但可惜的是，他们恐怕来不及想到这一点了。
“我讲明白点，霍尔维茨先生。”这位老大解释道，“你大概是认为转换器重新编程这件事被地球给盯上，或者他们早就盯上了。但你错了。中央电厂的监视计算机现在正受到未知错误的影响，他们可以收到来自太空工厂的信息，但无法进行分析。那些工程师为这件事也挺头疼的。他们希望几天内就能解决这个问题，但是这段时间他们就没法专门留意其中某间工厂的情况了，除非他们收到紧急求救什么的。
要是再给他一两分钟的时间来整理一下思绪，霍尔维茨可能已经有足够的数据来支撑他冒这个险了，但在他作出决定之前，他们的对话就结束了。琼斯戴上头盔，扣上夹子，朝气闸望去。几乎在同一时刻，三个人突然意识到，史密斯和琼斯都脱离了助推支点。他们正“站”在地板上，当然这是因为他们已经在房间里待了一段时间，而且每个人还保留着几克的体重，但这些重量并不足以为他们提供快速冲向气闸的牵引力。一个有经验的太空人会在这时候随便往哪个方向用力起跳，依靠下一次碰撞来调整方向。但从过去几天的经历来看，这些人显然都不是经验丰富的航天员。就在这时，霍尔维茨的冲动挣断了桎梏，他几乎能听见生锈的铁链断裂的声音。他猛然按下了空气循环系统的开关。
转换器重新启动了。史密斯一接近，霍尔维茨就又紧张得开始反胃了。枪倒是没亮出来，但霍尔维茨知道对方肯定带着枪。实际上有没有枪都无所谓了，这群家伙里头随便谁都可以单手把他的脖子扭断。幸好史密斯现在倒是没什么杀意。他的话还挺让人宽心的，因为如果他不打算把霍尔维茨留一段时间，根本没必要警告他。
7
甚至都不用等到生产完毕。转换器的新程序已经设置好了，除非出现什么严重的差错，否则史密斯他们根本就用不着他。何况以前也没出过错，霍尔维茨只好寄希望于他们是那种防患于未然的人了。
琼斯亮出了枪。他可能开枪了，但是拔枪动作破坏了他的姿势。霍尔维茨也以为他开枪了，但声音并没有传进他的航天服。如果子弹出膛了，那它肯定已经在设备间里到处乱弹了。内闸门已经关闭，他还没来得及注意到其他细节，显示空气泵启动的红灯就亮了起来。
不过，现在的情况对霍尔维茨很不利。到目前为止，霍尔维茨面对坏人的经验都是从书上看到的。他倒是读过不少相关的东西，能在脑海中绘声绘色地上演各种遭遇劫匪、强盗的情况，甚至无须思考，出于条件反射他就觉得这群人办完事会过河拆桥杀了他的。
这台泵花了五十秒钟来降低气压，打开外闸门又花去了十秒。霍尔维茨想立刻冲到外面去，但失重环境下的条件反射控制了他的身体。
霍尔维茨飘到控制台前调节电位计和控流继电器，愤懑地思考着。这群不速之客想带着抢来的燃料溜之大吉倒是无须担心，他现在的这几个操作应该清楚地显示在埃尔克哈特<sup><a id="back_note_44" href="#note_44">[44]</a></sup>、帕皮提<sup><a id="back_note_45" href="#note_45">[45]</a></sup>和孟买<sup><a id="back_note_46" href="#note_46">[46]</a></sup>的监测器上了。说到底，这个空间站还是属于一家盈利性质的公司，虽然核聚变发电厂在地球被禁，但并不代表公司不能追踪自己的产品。几分钟后，询问的无线电就会传过来，要是得不到满意的答复，他们肯定会派飞船过来。当然公司一般会等个三两天，等到空间站位于近地点时再来会合，但要是有迹象让主管意识到这里出了什么问题，他们肯定会通知警方尽快介入的。总而言之，抵达近地点之前，恐怕什么都不会发生，但霍尔维茨必须得想办法阻止这群坏蛋逃跑。
在地球上把一个人抬起半毫米的力，就足以在这里使物体达到逃逸速度，置身于这种环境下，人是不能快速移动的。即便有人打算在下一分钟用枪向你射击也是如此。一个飘在半空中、找不到任何东西当支点的人简直是个活靶子。所以应该尽快逃离视线，而不是逃得越远越好。
“得给你留点儿好印象，让你觉得我们做事情有始有终。”他指出这一点。
