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我略微考虑了一下。“维勒姆，”我缓慢地说道，“你知道我们一直都是这么计划的。你现在提起这个话题，背后肯定有什么原因。”
“你我都知道我不应该关心政治。但你我也知道这个假设很愚蠢。约瑟夫，你卸任期间致力于让火星人整体加入帝国，”他指了指我的法杖，“我相信你已经做到了。如果你赢了选举，你应该能让大议会通过议案，我也能昭告天下。你怎么说？”
他一口喝干了杯中酒，盯着我，装出一副新英格兰的杂货店老板准备叱责夏季临时工的样子：“你在问我的意见吗？宪法要求你给我提供建议，而不是反过来。”
“听你的，维勒姆。”
“我欢迎你的意见，维勒姆，但我不保证会听从。”
“别装了，你知道我说的是选举之后。你忘了我的名字了吗？在这种私下场合，从一个年长我六岁的人嘴里冒出‘陛下’这种称呼，显得很傻。”
他笑了：“你这家伙从来就不保证任何东西。好吧，让我们假设你赢了选举，回到了位置上——但是，你仅以微弱优势取胜，可能会在议会投票决定是否给予火星人完全的公民权时遇到麻烦。如果没通过，我建议你不要动议不信任案投票。输了就输了，承认失败，继续做你的首相，做完整个任期。”
“嗯？肯定不会在选举之前，陛下。”
“为什么，维勒姆？”
皇帝放下了名单：“约瑟夫，你计划马上将火星人巢穴并入帝国吗？”
“因为你和我都有耐心。看到那个了？”他指着他家族的盾形纹章，“‘坚持!’它不是个耀眼的词语，但作为国王，他要做的不是耀眼，而是要忍耐，要坚持，要逆水行舟。从宪法上来说，你是否在台上跟我无关，但整个帝国是否能团结一致对我很重要。我认为，如果你在当选后没能马上完成火星人的事项，你可以等——因为你的其他政策仍广受欢迎。你能在今后的补选中累积选票，最终你肯定可以达成目标，对我说我可以把火星并入帝国的版图。所以，不要着急。”
维勒姆没再说什么，又研究起名单来。我竭力回忆着邦夫特在法利档案里到底怎么评价布劳恩的。优秀……勤奋……思路清晰。他说过什么负面评价吗？没有——噢，可能是——“太过友善”。这也算不上什么批评。不过，邦夫特并没有提及任何跟忠诚或诚实之类有关的正面评价。这可能也没什么，法利档案并不是一份品质研究，只是本数据集而已。
“我会仔细斟酌的。”我谨慎地说道。
“布劳恩？”我回答道，“他是个有前途的年轻人，很优秀。”
“一定要考虑清楚。现在，谈谈移民驱逐系统？”
罗杰·克里夫顿似乎不怎么同意。他先写下的名字是安琪·杰西·德拉托里，劳工部的次长。不过比尔说要试一下布劳恩有没有潜力，这次是一个很好的机会，而且不会造成什么后果。克里夫顿同意了。
“选举后我们马上就会废除它。”我可以给出非常肯定的回答，邦夫特憎恨这个系统。
洛萨·布劳恩是颗冉冉升起的政治新星。我对他的了解都来自法利档案，加上罗杰和比尔的补充。他是在邦夫特卸任之后才冒头的，因此并未担任过任何内阁职务，但是任职过党团会议警卫官和初级党鞭。比尔坚持说邦夫特计划将他火箭提拔，因此需要在看守政府中试炼他一下。他提议他为对外交流部部长。
“他们会就此攻击你的。”
我大吃一惊。我一直以为维勒姆会二话不说就接受这份名单，然后跟我聊点别的。我不担心聊天，一个会聊天的人只要做到让对方一直说话就行了。
“让他们攻击吧。我们会赢得更多的选票。”
“是的，是的，这些都是你的第二梯队。嗯……这个叫布劳恩的人怎么样？”
“很高兴听到你仍然保持着斗志，约瑟夫。我从来就不喜欢奥兰治的旗帜悬挂在驱逐船上。自由贸易？”
“陛下，这只是个临时内阁。”我们尽可能地在每个部长位置上都配备了两个候选人，邦夫特也会暂且兼任国防部长和财政部长。在三个位置上，我们将临时任命颁给了目前在任副部长的职业公务员——分别是科技部、人口管理部和外层空间部。那些将在正式政府中担任这三个职位的人都因忙着准备选举而无法脱身。
“是的，在选举之后。”
不过，维勒姆只是接过了酒杯，并没有再说什么，只是嘟囔了一句“点火”，依然埋头在名单上。不久，他抬起头说道：“你觉得这些小伙子怎么样，约瑟夫？”
“你不担心财政收入减少吗？”
我什么也没说，倒了酒，并在我那杯里加了点水。我突然感觉很不安，如果邦夫特知道皇帝总是喝威士忌加冰，它应该出现在他的法利档案里。然而并没有。
“我们认为贸易和生产将会急剧扩张，足以弥补损失的关税。”
“嗯？”他抬头锐利地看了我一眼，“老样子。当然是威士忌加冰。”
“如果不行呢？”
